把玻璃加熱，然后經過快速冷卻（有點象金屬淬火），使玻璃內部具有很大的張應力，而在其表面產生更大的壓應力。其作用就如同預應力鋼筋混凝土構件利用受拉鋼筋在需要增強的部份產生壓應力一樣。
不同的是，預應力鋼筋混凝土只在部份區域產生壓應力，而鋼化玻璃則是在全部表面產生壓應力。玻璃的鋼化淬火過程與金屬的表面淬火處理的硬化過程也不同。玻璃的鋼化處理，并沒有對玻璃表面進行硬化，因而玻璃鋼化后，表面抗擦傷、劃傷的能力并沒有明顯提高。